什么是“橄榄型”和“哑铃型”企业？一般具有现代企业经营管理知识的人都应该是耳熟能详的。所谓“橄榄型”企业是指企业的生产制造部门庞大，即中间大；而新产品开发和市场营销部门及销售网络很小或没有，即两头小。由于企业的生产制造部门庞大，所以需要很多的生产设备以及操作设备的产业工人，因此企业的日常运作成本也很高。一旦发生市场波动或产品滞销，企业就会出现产品积压、生产线停产、工人怠工等情况，而企业仍然需要支付高昂的费用来维持其现状，直拖到企业亏本运行、负债累累、工人下岗、企业倒闭或兼并收购。许多国内的企业，尤其是一些国有企业就是这么走过来的。
有鉴于此，西方国家许多企业都采取了规避上述风险的方法，即所谓的“哑铃型”企业。与“橄榄型”企业正好相反，“哑铃型”企业是两头大中间小，即新产品开发部门大或能力强、市场营销部门大或销售网络强，而处于中间部分的生产制造部门很小甚至没有。比较典型的案例是美国的CISCO（思科）公司和NIKE（耐克）公司，他们的品牌家喻户晓，产品则遍布全球。CISCO本身没有生产制造部门，其产品靠OEM方式生产，自己的生产能力主要来自于后来收购的企业。而NIKE则根本没有自己的生产制造部门，它的产品是由全球800多家合约制造商为它专门定制。但是，这两个企业都有非常强大的新产品开发部门以及非常完善的市场营销机制和庞大的销售网络。CISCO是财富500强之一，而NIKE的年销售额超过100亿美元。