中国天然气市场发展缓慢，表面上看是因为天然气市场供求的地域矛盾和天然气基础设施薄弱所致，但本文认为，天然气市场开拓滞后是制约中国天然气市场发展的一个更深层次的原因。本文从中国天然气市场开拓滞后的现状出发，分析市场开拓滞后的原因，并提出对策建议，以期对促进中国天然气市场开拓有所裨益。
一、中国天然气市场开拓滞后的现状
从近几年建设的几条输气管道来看，中国天然气市场实际需求量远远小于天然气管道设计输送能力。从1997年10月陇京天然气管线建成通气到1998年9月，天然气需求量不及输气能力的1/10。据介绍，造成这种状况的主要原因是天然气终端用户市场的开拓速度跟不上油气田勘探开发和天然气管道建设的速度;陕京线也如此，自管道建成通气后，北京市天然气市场的用气量一直没有达到预计的规模，管道的利用率只有设计能力的36%左右。
另外，从我国目前形成的区域性天然气市场来看，油气田的供气能力远远大于天然气市场的实际需求量。天然气生产单位生产的天然气除了满足本单位和目前仅有的少量天然气用户外，其他大部分天然气几乎被放空烧尽。
由以上可见，中国天然气市场虽然有了长足的发展，但是，天然气市场仍然存在开拓滞后的现状，中国仍需要大力开发天然气市场。
二、中国天然气市场开拓滞后的原因
通过研究美国、加拿大、英国等国家的天然气价格发现，中国目前的天然气价格普遍高出这些国家1至3倍，本文认为天然气价格偏高是中国天然气市场开拓滞后的关键。中国天然气市场目前处于发育的初期阶段，主要集中在中部(川、渝、云、贵、陕、晋、宁、蒙)、东北(辽、吉、黑)和南部(粤、桂、闽、琼)，终端用户对天然气的价格承受能力还很差，天然气作为一种替代能源与其他能源特别是煤和水电在价格上还缺乏竞争力，价格偏高。如果天然气价格较高，用户就会选择使用煤和水电来替代，这样天然气用户就会减少。
天然气价格主要决定于油气田的开发处理成本和天然气管道运输成本。一是中国绝大多数天然气田产层薄、含气丰度低、埋藏深度大及其自然环境恶劣，决定了天然气勘探开发投入的成本较高;二是中国天然气资源主要分布在中西部地区，远离东部经济发达的主要消费市场，天然气输送干线较长，管道投资回收期短，致使管输费用较高，占天然气价格的比例大;三是油气生产单位输送的天然气部分是油田伴生气，油气田的开发成本已列入原油成本收回，而不应再列入天然气成本，其成本仅是处理成本。由于以上这三方面因素的影响，造成中国的天然气价格偏高。
据有关单位的研究认为，中国天然气市场终端用户可接受的天然气价格如下：民用为1.5—2.0元/立方米，发电为1.0—1.3元/立方米，工业为1.0—1.5元/立方米，化肥为0.7—0.9元/立方米。
三、中国未来天然气市场开拓的建议
中国现在正在建设“西气东输”管道，干线全长4200多公里，建成通气时，如果东南沿海主要天然气用户市场的开拓滞后，那么造成的经济损失将不是几千万、几个亿，将是几十亿。据有关专家测算，当“西气东输”管道通气后，如果天然气市场开拓滞后，用气量达不到预期规模，管道工程效益将明显下降。假如输气规模减少20亿立方米/年，并且输气量增长由3年增加到5年的话，管道的投资回收期将延长3年，财务内部收益率将降低3.3个百分点，投资利润率将下降6个百分点。因此，研究中国天然气市场开拓滞后的现状，并提出对策建议，对加快中国天然气市场发展至关重要。
1、改革天然气价格体制，使天然气具有竞争性
天然气价格是天然气市场开拓的关键。天然气的定价应以合理的成本和市场为基础。在市场经济条件下，天然气合理定价需要综合考虑天然气资源开发处理成本、输送管道成本及其折旧年限、配气管网建设费用、各类用户的承受价与赢利多少等因素，同时与其它竞争性的能源相比具有足够的竞争性。因此，迫切需要改革我国天然气价格体制，天然气定价应当由政府定价为主转向市场定价与政府管制相结合。最近一些专家建议：一是取消计划内外价格差别，将天然气进口价和净化费合并为出厂价，实行单一用户，单一结算价格，供需双方以经济合同确定供需数量;二是打破现行天然气价格一定几年不变的现状，在国家监管下，根据市场变化适时调整;三是不同输气线路确定不同的管道输送价格;四是允许天然气供需双方根据天然气市场供求情况在一定幅度内浮动价格。
2、制订积极政策，提供必要资金，促进天然气市场开拓
中国天然气市场正处于起步阶段，它的发展和开拓离不开中央和地方政府的政策支持。我国应借鉴天然气市场发达国家的普遍做法，对天然气勘探开发和利用给予财政支持和税收优惠，这对于降低天然气价格，促进我国发展初期的天然气市场开拓具有重要意义。主要内容是：一是在一定期限内免征矿区使用费;二是进一步降低增值税率;三是新气田投产后5年内免征所得税;四是对中小燃气用户给予适当补贴，特别是对利用天然气开发冷热电联产的用户给予补贴;五是降低厂矿管理费和油气田公路使用费。
3、确定发电为中国天然气市场发展的重点方向，逐步开拓市场
开拓天然气市场，首先要确定天然气市场发展的重点方向，也就是在众多利用天然气的工农业生产和社会领域中，优先选出需要首先开拓的天然气市场。由于世界各国在天然气资源、经济发展水平和能源消费结构方面有很大差异，所以各国天然气的发展方向也不一样。对于中国这样一个发展中的大国来说，资金短缺、输气干线和城市配气管网不发达，也应该借鉴世界上发展中国家天然气市场开拓的成功经验，首先从发电开始，逐步开拓中国天然气市场。
许多专家预计，天然气发电会成为中国未来天然气消费市场中的最大用户。中国天然气发电在电力工业部门中所占比例极低，与世界平均水平相比差距很大，国家应对污染较高的发电厂收取较高的排污费用来限制其发展，引导企业采用天然气发电，不断开发中国天然气市场。
(作者单位系北京工商大学经济学院)