第四方物流并不针对某些具体操作环节，它只对整个供应链物流过程提供解决方案。第四方物流的核心能力在于：对物流系统进行规划管理和优化设计。其提供者往往是独立于传统物流系统各个环节的、与物流系统无直接利益关系的“第四方”。
目前，电子商务的发展对物流业提出了越来越高的要求。虽然第三方物流(3PL)的发展，在一定程度上适应了商业模式的转变对物流专业化的要求，但是物流作为社会化的系统产业，需要系统化的整体运作。3PL在整合地区、国家以至全球范围内的物流资源，全面解决物流瓶颈问题方面存在先天不足。独立而分散的3PL企业之间的简单叠加，往往达不到效益和成本的最优组合。加上企业之间缺乏相互信任，有时物流运作甚至是低效益而高成本的。3PL这一缺陷的存在，导致了第四方物流(4PL)应运而生。
3PL是主流但存在矛盾
20世纪80年代，随着社会分工的深化和物流专业化趋势的加强，3PL得到迅猛发展，并迅速成为现代物流的主体。由美国东北大学和安德森咨询公司所做的《美大型制造商使用3PL服务2000年度调查报告》表明，82位被调查者(他们都是财富500强企业的物流首席执行官)中有77%的人说他们公司使用了3PL服务，有50%说他们与3PL供应商合作的时间超过5年，有75%说他们将适当地增加使用3PL服务。然而，有相当比例的被调查者认为，使用3PL服务对公司的很多问题并没有积极影响。这一方面说明3PL已经成为了现代物流业的主流;另一方面也说明了现代物流的供求矛盾仍然比较突出，企业仍不满足于3PL提供的服务。
由于我国工商企业长期形成的“大而全”和“小而全”的格局，以及市场经济发展的不完善，物流设施重复投入较多，加上近几年各地区物流园区和配送中心投资的热潮，从数量上来说，我国的物流行业是供大于求的，但质量上却远不能满足企业的要求，物流运作成本也很高。而3PL在我国的发展尚处于起步阶段，许多所谓的3PL服务商还只能提供简单的运输、仓储服务，而物流专业化和一体化的程度较低。另一方面，随着经济和市场全球化趋势的加强，产业在世界范围内转移，中国也逐渐成为了世界的“制造中心”，国内大量制造企业迅速崛起，跨国制造企业纷纷涌入，这些都使我国的物流服务需求急剧膨胀。如果在未来几年物流瓶颈问题得不到很好解决，物流供求矛盾加剧，我国的世界“制造中心”地位将会受到威胁。因为“中国制造”的最大优势在于低制造成本(生产成本)，如果物流成本居高不下，这一优势将会被严重削弱。
根据2003年中国仓储协会第四次中国物流市场供需状况调查结果显示，在采用3PL物流服务的生产企业中，对3PL服务运作成本过高的不满意度有所上升;另外，无论是工业企业还是商业企业，都有53%的企业期望新的物流服务商提供物流系统再设计服务。
在21世纪，市场竞争的模式将从企业与企业之间的竞争，转变为供应链与供应链之间的竞争。虽然3PL的出现为企业节约了大量的物流成本，提高了物流效率。但是，3PL企业在供应链中的角色并不是完全中立的，它们拥有自己的物流系统和设施，竞争优势又各不相同，它们之间存在着沟通不足甚至互不信任的问题，物流服务的需求方几乎不可能获得这方面的全部信息，或者说信息获取成本太高，因而也就无法充分利用物流资源。3PL的缺陷就在于不具备供应链物流方案的规划设计和物流系统的运营管理功能，这就要求4PL来承担供应链物流管理者的角色。
发展4PL已成趋势
第四方物流是一个全新的概念，由安德森咨询公司首创并将它定义为：一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。4PL并不针对物流过程中的某些具体操作环节，它只对整个供应链物流过程提供解决方案，4PL的核心能力在于对物流系统的规划管理和优化设计，其提供者往往是独立于传统物流系统各个环节的、与物流系统无直接利益关系的“第四方”。
4PL发展动因主要来自两个方面。
首先，经济全球化和网络经济的发展，使得物流水平与国民经济发展的速度越来越不相适应。由于价值链的全球细分，产生了大量的供应链设计、订单管理、零部件采购、仓储、运输、报关等供应链管理工作。在我国尚处于起步阶段的3PL不足以解决当今的物流瓶颈，从而加强了对4PL的客观需求。
其次，物流技术和供应链技术的不断进步使4PL的发展成为可能。我国物流企业要应对国际物流公司的跨国竞争，靠短期内改造落后的、分散的物流企业是不可能实现的，然而，我们可以利用国外先进的物流技术和供应链技术，借鉴美国、日本等国的成功经验，发展4PL，提升3PL服务的质量，从而实现物流业整体的跨越式发展。
根据著名的亚当·斯密的分工和交易成本理论分析，一方面，4PL能大幅度降低物流服务价格发现、合同监督等活动的成本，因为作为供应链方案的提供商，4PL除了从数量上减少物流服务交易的次数，还能提高交易的质量，而且由于它特有的物流规划优势，使得物流运行成本能大量节约。这一点可以用图1来具体说明。在图1中，假设为一家大型制造业公司提供一整套的供应链物流服务，这需要有3家3PL服务商、一家IT技术服务商、一家管理咨询公司共同协作完成。图1(A)为没有4PL服务商的物流运作模式，图1(B)为有4PL服务商的运作模式。通过图1的对比可以看出，4PL可以协调3PL服务商、管理咨询公司、IT技术服务商之间的关系，大量减少交易次数，提高它们之间的信任度，将松散的物流服务整合成稳定、高效的物流合作联盟。
另一方面，4PL企业强大的物流资源调配能力，主要是建立在与3PL服务商、IT技术服务商、管理咨询公司等的联盟基础上的，其组织成本远低于它所节约的交易成本。并且，由于信息技术的发展，这个联盟内部的交易成本越来越低。
4PL的重要作用
任何一个行业的存在都源于它的作用和不可替代性，同样，4PL的作用决定了它存在的必要性。
第一，4PL能实现物流整体运作成本的持续降低
如果将物流业务简单地外包给3PL，物流服务的需求方还要花费大量的时间、精力和成本来维护与3PL供应商的合作，从而导致交易成本上升。4PL则不同，它依靠业内最优秀的3PL服务商、物流和供应链技术服务商、管理咨询公司，实现快速度、高质量、低成本的物流服务，并能使合作的各方彼此信任，帮助物流服务的需求方实现物流整体运作成本的持续降低。图2是4PL的作用示意图，左边的曲线表示没有4PL的情形，而右边的曲线是4PL实现了物流整体运作成本的持续降低的情形。
第二，4PL能最大限度地整合物流资源
蓬勃发展的电子商务和3PL，为4PL的发展开辟了道路。图3是4PL供应链流程图。从图中可以看出，在工作范围上，4PL远远超越了传统的3PL，包括采购、仓储、制造、供应网络管理、分销渠道、客户服务等系列的解决方案，满足了物流一体化、系统化的要求，最大限度地节约了物流资源，提高了行业的劳动生产力。
第三，4PL是供应链成功运作的基础
供应链的运作是物流、信息流和资金流三者的结合。4PL并不是简单地为企业的物流活动提供管理服务，而是通过对企业所处供应链的整个系统进行深入分析后，提出一整套的供应链物流解决方案。4PL服务商可以通过对物流运作的流程再造，使整个物流系统的流程更合理、效率更高，从而使低成本、高质量的产品运送服务得以实现。
第四，4PL能促进全球制造资源的优化组合
目前，经济全球化的发展，使许多企业从国际贸易巨大的价格差中受益。作为全球价值链的一环，4PL的战略眼光和资源整合能力也正是它们所需要的。虽然4PL服务的需求者往往是大规模或超大规模企业，但集中采购、联合采购等供应链采购模式的出现，使得中小企业的跨国采购成为可能。
4PL应用在供应链的各个环节
现代的营销理论和实践是以“顾客满意”为核心的，商品需求的原动力来自于最终消费者。根据企业核心业务在整个供应链中的不同地位，可以把企业简单地分为供应链上游企业、供应链下游企业，以及提供物流服务的3PL服务商。4PL在供应链的各个环节都能得到有效的应用。
第一，4PL服务在供应链上游企业中的应用
供应链上游企业以原材料生产、零部件加工或采购作为自己的业务核心，他们以下游厂商的需求为基础开展业务，并对各自客户的需求进行深入的分析，但对最终消费者却缺乏必要的了解。随着市场竞争的日趋激烈，供应链的控制权和利润开始向着末端(零售商和消费者)转移，沃尔玛等跨国零售商的迅速崛起也说明了这一点。
在整条供应链中，利润的分配不可能不体现上游企业的利益，然而供应链控制权的转移却不利于他们的利益实现，4PL的出现为此提供了一个解决的途径(见图4)。
在图4中，供应链上游企业借助4PL服务的供应链整合能力，联结行业中的下游企业，建立一条符合经济效益的、业务关系密切的行业供应链，并利用4PL有效地推动了供应链管理的联盟，提高了企业核心业务的竞争能力。
第二，4PL服务在供应链下游企业中的应用
与上游企业相反，供应链下游企业以最终产品的组装、分销和零售等作为自己的业务核心，他们也更理解最终消费者的需求。然而，要最大限度地满足消费者的需求，提高产品竞争力，也并不只能依靠他们自身的力量。
供应链下游企业如果不能便捷地从供应链上游获得高质量、低价格的原材料、零部件和服务，其产品竞争力将会被削弱。因此，4PL的供应链协调能力是下游企业所迫切需要的。在图5中，供应链下游企业依靠4PL服务，协调了整条供应链的生产和服务能力，实现了整条供应链的信息共享，整合社会资源和优化物流系统，为自己找到了高质量、低价格的原材料、零部件和服务提供商，大大提高了产品的竞争力。
第三，利用4PL和3PL共同开发市场
除了直接为供应链的上、下游企业提供物流解决方案，4PL公司还可以向3PL物流服务商提供一系列的服务，包括物流技术、供应链策略等。4PL可以与3PL服务商结成战略联盟，共同开发一套市场策略、服务内容和客户服务方案，并决定共同进行市场的开发和实施工作，实现双方的优势互补和资源共享，延伸各自的服务能力，开拓新的服务领域，提供更多的物流增值服务。
第四，利用4PL提供跨行业的供应链解决方案
由于物流管理技术的提高和全球价值链的分工细化，现在已经涌现出一大批像沃尔玛、家乐福、戴尔等，以高效的供应链管理为核心竞争力的企业。对于这些企业来说，跨行业的供应链物流解决方案是其成功运作的基础。供应链往往是以网络的形式相互交错在一起的，要实现全球资源的优化配置，4PL提供的服务范围就不能只局限于单一的供应链和行业，而是要从系统的角度充分考虑整体经济效益，以整合不同供应链的职能。
在供应链管理方案中，尽管4PL主要集中于战略层面的规划，但它也涉及到物流决策的优化,3PL供应商的评价和选择,交互的信息管理,以及物流财务管理等具体的环节。