根据第四方物流的首创者美国埃森哲(Accenture)咨询公司在1998年所提出并注册的定义，第四方物流是指“一个供应链的集成商，它调配和管理公司自身以及具有互补性的服务供应商的资源、能力和技术，以提供一整套综合的供应链解决方案。”
第四方物流是以信息化为手段为企业提供物流服务的，做的是物流管理，但它又不是物流软件开发企业。第四方物流服务的内容更多，覆盖的地区更广，对从事货运物流服务的公司要求更高，它开拓了新的服务领域，提供了更多的增值服务，其可以通过对整个供应链的影响力，提供综合的供应链解决方案，也为顾客带来了更大的价值。具体地说，首先，它能为客户“提供最接近要求的最完美的服务”，它可以不受约束地去寻找每个领域的“行业最佳”提供商，把这些不同的物流服务整合，以形成最优方案;其次，它提供的是一个综合性的供应链解决方案。它能有效整合和重新配置所有的资源，从而为客户提供“跨功能的作业一体化和广阔的运作自主空间”来完善地解决问题;第三，它功能齐全、效率高、提供更多的增值服务，且能保证产品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。
在国内，有关第四方物流的讨论已经逐步引起重视，但大多数仍然只停留在理论层面，真正涉及中国物流业应该为第四方物流的来临而采取哪些有效对策的讨论还不多见。第四方物流企业的运作更可以说在我国基本还处于空白状态。从第四方物流的供给角度看，市场还处于萌芽阶段，远远没有达到成熟阶段。同时，由于环境和企业自身的原因，具备从事第四方物流能力的企业并不多，真正从事第四方物流的企业更是凤毛麟角。
我国物流企业如果想要发展第四方物流，首先必须清醒认识到：一方面，第四方物流是在第三方物流整合社会资源基础上再进行整合，只有大力发展第三方物流，第四方物流才有发展的组织基础。另一方面，第四方物流虽是第三方物流发展的高级形式，但是很明显其在未来的发展中并不会、也不可能完全取代第三方物流的位置，第四方物流只是一种新的物流运作模式，它与第三方物流不存在取代与被取代的关系，而应该是与第三方物流协调、合作、共同发展的关系。第三方物流与第四方物流是相辅相成的。因此我国的物流企业，特别是新型的第三方物流企业，必须坚持走战略共赢式发展之路，从自身的优势以及第三方物流与第四方物流战略共赢式发展的构想出发，来达到整合社会资源，提高物流效率，实现共赢的结果;其次，我国物流企业也只有通过第三方物流与第四方物流的紧密合作，才可以在供应链内部创造一个关系融洽、和谐而又长久的利益共存体，企业才能取得长足的发展。可以通过以下几种典型的第四方物流的运营方式来实现这种共赢式发展战略。
一、后勤服务型
后勤服务型强调第三方物流与第四方物流间是一种内部合作关系。这种模式中，与企业客户的交接者并不具备提供第四方物流的实力，它们只是凭借和客户的长期合作关系或者其他原因赢得了客户的第四方物流服务的订单。第四方物流向第三方物流提供一系列的服务，包括：技术，供应链策略、进入市场的能力和项目管理的专业能力。第四方物流可能会在第三方物流公司内部工作，也可能独立于第三方物流公司而工作，不管怎样，其思想和策略都通过第三方物流这样一个具体实施者来实现，以达到为客户服务的目的。通俗而言，第四方物流服务供应商不直接与企业客户接触，而是通过第三方物流服务供应商开发和管理市场，将市场需求与有关信息反馈到第四方物流服务供应商，再由第四方物流服务供应商对其从全局的角度提出供应链解决方案、再造的物流运作流程等，并交由第三方物流服务供应商具体实施(图1)。实际上在这种运作模式下，第四方物流服务供应商扮演的是一种方案建议提供者的角色，负责配合第三方物流服务供应商为最终企业客户提供完善的物流应用方案。
后勤服务型运作模式的优点在于交接者往往与客户的关系密切，这便于服务企业与客户之间的沟通。但在此种模式中，几个服务企业是临时组织起来的，它们之间的协调难度很大，交易成本高，而且对整个第四方物流服务的控制难度大，运作失败的风险也很大，因为第四方物流服务是一个高强度协作的过程。尽管如此，后勤服务型运作方式可以说是第四方物流发展的前期所采用的主要形式，毕竟这个时期单个的物流服务企业的能力有限，不能单独为客户提供第四方物流服务。通过整合社会资源可以使这些企业不断积累服务经验，提高自己的综合性服务能力，向真正意义的第四方物流服务商迈进。
例如:目前国际快递业巨头——第四方物流供应商DHL就属于这种运作模式，DHL既以第三方物流作为供应链服务的基础平台，又具有第四方物流为客户提供全面的供应链解决方案的功能，一身兼两种角色，为众多不同的客户提供增值的供应链服务。
二、行业整合型
在该运作模式下，市场并不是由表及里由第三方物流服务供应商提供，而是由第四方物流服务供应商自己开发与管理。同时第四方物流服务供应商将作为企业客户与第三方物流的纽带，将企业客户与第三方物流连接起来，这样企业客户就不需要与众多的第三方物流服务供应商进行接触，而是直接通过第四方物流服务供应商来实现复杂的物流运作的管理。第四方物流为客户提供运作和管理整个供应链的解决方案。第四方物流对自身以及第三方物流的资源、能力和技术进行综合管理，借助第三方物流为客户提供全面的、集成的供应链解决方案。第三方物流通过第四方物流的方案为客户提供服务，第四方物流作为一个枢纽，可以集成多个服务供应商的能力和客户的能力，第四方物流也可为多个行业的客户开发和提供供应链解决方案，以整合整个供应链的职能为重点，由第四方物流将第三方物流加以集成，向上下游的客户提供解决方案。在这里，第四方物流的责任非常重要，因为它是上游第三方物流的集群和下游客户集群的纽带。行业解决方案会给整个行业带来最大的利益。第四方物流会通过卓越的运作策略、技术和供应链运作实施来提高整个行业的效率(图2)。
与后勤服务型不同的是，在此模式下，第四方物流服务供应商将自身为企业客户量身定制的物流解决方案运用委托代理等方式交由第三方物流服务供应商执行。通俗一点来说，第三方物流服务供应商正如人的“手”与“脚”，主要负责执行，无需思考和判断;而第四方物流服务供应商则是人的“大脑”，提供方案、思想与理念性指导。此模式的最大优点在于第四方物流供应商可以直接与企业客户联系，能第一手掌握企业客户的需求情况及其变化，并能对此需求及变化站在整个供应链的角度去有效地加以解决，减少了因中间环节而出现的信息失真现象，同时也减少了中间环节而产生的交易成本。该模式的缺点是现实中的第四方物流公司大多是“空壳”公司，如果单凭他们自身的实力独立地去开发市场，其难度是显而易见的。
例如:第四方物流的始创者——埃森哲咨询公司与菲亚特公司的子公司New Holland成立了一个合资企业New Holland Logistics
S.P.A，专门利用其他第三方物流公司的资源为New
Holland公司提供第四方物流服务，其第四方物流服务范围涵盖了计划，采购，库存，分销，运输及客户支持等等，过程中集成了多个具有优势的第三方物流服务提供商。在合作的头7年里，总投资回报达6700万美元，同时，New
Holland Logistics实现了大于90%的定单完成准确率。
三、协调运作型
协调运作模式是第三方物流服务商与第四方物流服务商合作的复杂、高级形式，它们之间的合作关系往往是采用绑定合同的方式或形成战略联盟的方式，协调运作模式是一种网状互联、完全开放的运作模式，双方都能与企业客户直接沟通和对话，都能取得企业客户需求的第一手资料，且形成了一个如图3所示的环形闭合回路。它是以联盟组织的形式来获得订单。此种模式注重双方相互配合、相互监督、相互协调能力的培养，通过第三方物流服务供应商与第四方物流服务供应商之间的有效协调配合，共同开发、管理和分析市场，在分析企业客户需求信息的基础上，基于各自所能提供服务的特点来制定出最有效的方案以便解决问题。
毫无疑问，如果此种模式运用得好，它不仅能为单个企业带来效益，而且它将有利于整个产业、乃至整个社会效用的最大化，实现资源的合理、有效、有序的配置。当然，这个联盟组织不是根据某个订单而临时组成的，它是根据几个具有互补性资产的企业，为了在竞争中赢得长期的竞争优势，为了在竞争中迅速赢得客户，减少资产的重复建设而形成的一种利益共享的长期战略联盟。在实际操作中，针对某个具体的客户，联盟组织可能采取通过成立一个工作团队来设计和监控执行第四方物流服务方案的形式。这样的工作团队比起临时组织来说更容易协调一些，来自不同服务企业的成员之间也能很好地沟通。对于一个长期利益共享的战略联盟来说，在第四方物流的执行与控制方面也显得更容易一些，而且如行业整合型一样缺少一个第四方物流服务者的中间环节，运作服务成本也得以更有效地控制，这些都是联盟型的优势所在。协调运作型运作模式可以说是在前两种运作模式基础上的一次大发展，对于客户来说更易于接受，运作成功的可能性要高得多。针对我国具体的情况，采取协调运作型运作模式具有较高的可行性，也是迎接国外物流服务企业挑战的一个不错的战略举措。当然也可存在与国外的物流企业形成战略联盟的形式。目前国内外采用这种模式的企业可以说尚未出现，但可以预见其是第四方物流发展的总趋势。
第四方物流无论采取上面哪一种模式，都突破了单纯发展第三方物流的局限性，能做到真正的低成本、高效率、时时运作，实现最大范围的资源整合，实现第三方物流与第四方物流战略共赢式发展之路。