1994年，C.温斯洛和w.布拉马共同出版了《末来工作：在知识经济中把知识投入生产》一书。该书阐述了知识经济形态下企业在市场取胜的基本条件和要求，并提出了“知识工人” （knowledg worker）的概念。
1999年，比尔·盖茨在西雅图与一批企业界人士座谈时也提出了“知识工人”的概念。他认为：“知识工人”不仅仅是指那些坐在办公桌后面的员工，而是包括公司各部门，从总部到具体岗位的各种工作人员。
加拿大政府认为，当知识已成为经济增长的比较重要的原因时，以往的传统资源优势（丰富的自然资源和靠近美国）已逐渐丧失其实力。提出面对知识经济，要相应调整以往的战略决策。比如，大量节约劳动力的新技术的使用，需要具有新技能的工人——“知识工人”，这就使人力资源的开发与配置结构要发生改变。
我国学者吴季松在《知识经济》一书中认为，在知识经济时代，“现在可挣200美元／时以上高工资的同声传译译员将面临失业的威胁，而软件从业人员——知识工人的新岗位将大大增加。
按照比尔·盖茨的说法，“知识工人”包括“各种工作人员”；按照加拿大政府文件，“知识工人”是“具有新技能的工人”；按照吴季松的认识，“知识工人”是“软件从业人员”。从现有的资料看，国内外关于知识经济的书籍和介绍文章很多，但深入研究知识经济各个方面内容的论文较少。对“知识工人”越来越重视，但对“知识工人”的涵义并未做深入的研究，大多数仅限于一种提法，而且有关“知识工人”的概念说法不一，有待界定。
要弄清什么是“知识工人”，首先要弄清什么是“工人”。按照韦氏大词典，工人是在工业、商业、贸易、机关、农场、牧场等领域中为了挣工资生活而受雇来从事体力或脑力劳动的人（Worker is a person who is employed to do physical or mental work for wages，esp. in order to earn a living，as In a trade，industry，business，office，etc．or on a farm，ranch，etc）。这个定义的特点是指出了工人可以是体力劳动者，也可能是脑力劳动者，超出了工人就是从事体力劳动的认识，也超出了工人就是工厂里打工的人的概念。但这个定义有两方面的问题：一是未区分管理者和操作者。只要是受雇挣工资的人都可以是工人。那么，操作者可以是工人，管理者也可以是工人。公司总经理是受雇而来为股东打工的人，按 这个定义也是工人。二是将工人的定义与雇佣劳动联系在一起。诚然，工人是随 着雇佣劳动出现而出现的，但到了雇佣劳动消失的时代，是否就没有工人了呢？
从管理学的角度，我认为应该将操作人员和管理人员加以区分。操作人员 是社会财富的直接创造者，工人就是从事创造社会财富的操作人员。操作人员直接与“物”（工具、机器、原材料、产品等）打交道，原材料只有通过他们的劳动才能变成产品，他们是直接创造社会财富的人员。除了企业以外，其它任何社会组织，都有直接创造社会财富的操作人员。在学校，操作人员是教师；在餐馆，操作人员是厨师和服务人员；在医院，操作人员是医生和护士；在办公室，操作人员是那些直接处理业务的人员；在软件公司，操作人员是程序设计员；操作人员是士兵。这些操作人员都属于“工人”范畴。管理人员主要是与“人”（操作人员、其它管理人员）打交道，通过他们的劳动，整个生产活动才能协调地进行，他们是间接创造社会财富的人员。管理职能产生于共同劳动。多个人共同做一件事就需要协调他们的活动，于是就得有人确定要做什么（计划），有人组织、有人指挥。由于一个人的时间、精力和智慧的有限性，就有管理（控制）幅度问题。于是，出现了基础管理、中层管理和高层管理的划分。
管理人员与操作人员的区别首先在于他不直接从事操作，是通过他人来做工作；其次，在于管理人员作用于整体，操作人员作用于局部。
知识工人（knowledge worker）是知识经济时代的工人，即主要依靠脑力来直接创造社会财富的人员，其主要特点是从事信息产品的生产。
在工业经济时代，企业里最主要的人力资源是技能工人。没有技能工人，就没有工业经济社会。在知识经济时代，企业里最主要的人力资源是知识工人，没有知识工人，就没有知识经济社会。
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