在经济全球化、世界多级化、信息网络化的当今，国与国之间由于国情不同和历史文化发展差异，使经济发展的差距不断增大，贫富差距、环境污染等正成为全球性问题。企业发展与社会环境休戚相关，社会是企业利益的来源，企业应当承担一定的社会责任，社会各界正日益关注企业的社会责任。
在经济全球化、世界多级化、信息网络化的当今，国与国之间由于国情不同和历史文化发展差异，使经济发展的差距不断增大，贫富差距、环境污染等正成为全球性问题。企业发展与社会环境休戚相关，社会是企业利益的来源，企业应当承担一定的社会责任，社会各界正日益关注企业的社会责任。
1999年，联合国秘书长安南提出“全球协议”计划，动员企业界以自主行为遵守商业道德、尊重基本人权、劳工标准和环境方面的国际公约。安南秘书长的倡议，得到了包括我国政府和企业家在内的世界各国的重视，一些国家和国际知名大公司积极响应，采取各种有效措施推动各项原则的执行和实施。
2001年12月8日，中国企业联合会和联合国在北京首次举办了题为“新世界的中国企业”研讨会，成为国际上第一个参与“全球协议”的国家级雇主组织，扩大了中国企业在国际上的影响。随后，中国企业联合会与有关方面合作，开展了一系列推动企业社会责任及“全球协议”的活动。联合国秘书长安南于2002年1月20日亲自致函中国企业联合会会长陈锦华，对中国企业联合会、中国企业家协会的工作给予了高度评价。
2003年9月16日—18日，在京、沪两地由中国企业联合会和英国政府合作召开的“生财有‘道’——企业社会责任和公司治理”研讨会上，英国著名社会和经济评论家约翰·凯、威尔·赫顿和企业代表与我国的有关专家、学者和企业代表共同探讨、交流了企业社会责任的经验和做法。
对于什么是“企业社会责任”目前还没有统一的定义。广义上讲，企业社会责任是指企业对社会合乎道德的行为。也有人认为，企业社会责任的基本定义就是“取之于社会，用之于社会”。不过，从本质上讲，企业在履行社会责任时应做到以下三点：一是认识到企业开展的活动会给当地社会造成广泛影响，而社会的发展反过来又会影响企业追求成功的能力。二是企业在全球范围的商务活动应在经济、社会、环境和人权等方面产生积极影响，企业的商务活动为其自身和当地社区带来的声誉必然给企业带来丰厚的回报。三是企业应通过与当地社区、公益机构、政府和其他团体、组织的密切合作，获得上述利益。社会责任不是单纯只搞一些活动，要理解发展与社区市场环境的关系才是惟一的准则。
企业发展与社会环境休戚相关，企业应当承担一定的社会责任。社会是企业利益的来源，企业作为社会的一员，必须融入到社会群体之中，与各种组织产生互动。企业在享受社会赋予的自由及机会时，能以符合伦理、道德的行动做出回报。企业通过承担社会责任，一方面可以赢得声誉和组织认同，同时也可以更好地体现自己的文化取向和价值观念，为企业发展营造更好的社会氛围，使企业得以保持生命力，保持长期可持续地发展。所以，成熟的企业都非常重视社会责任形象的建立和推广。
那么，企业应如何在它们的经济活动中承担起社会责任呢?
中方企业代表认为：企业履行社会责任是企业执行发展战略的重要组成部分，必须有前瞻性的规划，既涉及体制、机制问题，也涉及到政治、文化的范畴，所以要根据每个国家的市场和实际来运作。中国企业在履行社会责任方面是积极而有成效的，企业责任与社会责任具有一致性，都直接影响全体人民的利益。鉴于国企在转轨时期包袱沉重的特点，代表们认为，企业的社会责任和企业包袱是根本不同的概念。国企在转轨时期的包袱问题是经济发展时期极特殊的情况，不属于社会责任范畴，我们企业承担的社会责任超越了企业的责任范围。企业社会责任和利润最大化本身并没有矛盾，企业在承担社会责任的同时，又能获得自身的利润，在利益和社会责任之间找到平衡。
有的代表从环保角度考虑社会责任问题，认为企业社会责任应包括3个方面：一是企业经营活动和环保要符合本国的法律法规，否则企业会失去生存条件;二是生产活动中尽量消除对环境的负面影响和损失，把最大利润转为最大利益，把对环境的影响和损失降到最低;三是在某些重点项目上要主动尽社会责任，比如考虑防止和解决一些项目会引起大量人员失业。
还有代表认为，中国企业履行社会责任要以人为本、以人为善;对消费者和合作者负责，创造名牌产品和名牌企业，讲究诚信、认真纳税，用挖渠放水的方法安置就业;要与环境相融，为所在地区的建设和环保贡献人力、财力、物力;企业要有道德感，中国企业要重义轻利、生财有道。国企应在改制中发展，下一步将承担的社会责任目标是做好该做的事、承担该承担的义务;另外，中国企业要有全球化的责任感和全球化的视野。
我们中华民族自古以来就有重义轻利、生财有道的传统文化观和价值观，在当前市场经济，尤其是经济全球化背景下，这种传统文化观和价值观又被赋予更新的内容，这就是企业家要着眼于经济社会的协调发展，加强环境的保护和治理，走可持续发展道路，要提高全体人民的生活质量，用自身努力回报社会，建立创新意识的企业文化，提高企业的社会地位和形象，赢得社会的广泛支持和认同。
英方专家认为：公司是一种社会机构。无论个人还是公司都不可能从真空中赚钱，经济活动需要在社会环境中发生，企业应承担自己的经济活动所造成的社会后果。越来越多的人意识到，政府和商家不能只考虑如何刺激经济增长和增加盈利，而应计算提高增长率和利润所带来的实际成本和利益。如果兴建工厂可以为当地创造就业机会、加速经济增长，但也会带来污染，破坏环境，那么就要考虑这座工厂带给社会的是积极的还是消极的影响。企业需要为公司的盈利和股东分红最大化而努力，是否也需要采取一些具有社会责任感的行为?这两种想法具有互补性。企业在谋求长远利益时需要采取符合职业道德的做法。因此，成功的公司要在利润和责任、公平与效益之间找到平衡，以促进实现经济的可持续发展。
威尔·赫顿认为：“创造财富是社会行为。一个国家的社会越强盛，它的商业群体的力量才越强大。对于两国来讲，这句格言从来没有像今天这样重要过。”
约翰·凯教授对此观点的补充则是：“一个成功公司的核心因素应超越以赚钱为经营目的。正是这个因素激发了员工的忠诚度，使企业有创造和革新的激情，最终使企业能够获得成功的商业运营。理解了生财有‘道’的涵义是使经济成功保持持续发展的先决条件。”
壳牌石油公司、英国石油公司、泰晤士水务公司和GSK公司的代表介绍了这些公司在处理企业社会责任方面的创新做法。
壳牌石油公司承诺，要按照可持续发展的原则去扩大公司的业务，这充分体现了该公司的社会责任感。这就意味着，公司在追求经济增长和业务成绩的同时，将关注对环境和社会所承担的责任。壳牌石油公司认为，社会责任的内涵，就是公司应该充分意识到自己的行为对各个方面所造成的影响，包括公司的员工、顾客、合作伙伴、承包商、供货商、邻里单位、政府主管部门以及其他相关单位，其中有非政府机构以及像联合国这样的多边组织。
泰晤士水务公司认为，公司经营业务的方式和所要达到的目的同样重要，公司通过公布经营业务的方式来体现价值观、满足其他人对公司的期望、关注我们所共有的世界这三个主要因素，并把这三个因素看作是企业的社会责任。也就是说，在日常业务活动中要始终采取最有效的措施以实现社会和环境的可持续性，无论是在争取新项目的过程中、在实现有资源的最佳化利用的过程中、在为客户提供服务的过程中，还是在为当地社区做出更广泛贡献的过程中，都要坚持这么做。