白居易的政论诗《放言五首》很有名，其中之一是：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”
白居易对王莽的感慨，很值得人们思考。说起来，王莽在他篡汉当皇帝之前，真正是一个“好人家子弟”。他家庭贫寒，史称其为人折节恭俭，勤身博学，孝亲事长，谨慎检点，人人赞扬，好评如潮。进入仕途后，王莽得到了从皇帝到大臣的一致推崇，不断提升。而他“爵位益尊，节操愈谦”。到38岁时，就已经登上了大司马的辅政高位。这时的王莽，满脑子是青史留名，“欲令名誉过前人，遂克己不倦”。处理政务不徇私情，生活更加艰苦朴素，妻子的穿着俭朴程度，竟让别人以为是奴仆。成帝封王莽为安汉公时，策书称道王莽的政绩是：“汉危无嗣，而公定之；四辅之职，三公之任，而公干之；群僚众位，而公宰之；功德茂著，宗庙以安。”这种情况下，王莽为政更加勤勉，尤其注重名声。每当各地有水旱成灾，他就连肉都不吃，粗茶淡饭，把民众的疾苦挂在心上，写在脸上。到了最后，王莽的声望竟然同大禹、周公相当，想不当皇帝都不行了。
为了不使全国人民失望，同时也是为了顺应到处出现的“祥瑞”，王莽只好先当“假（代理）皇帝”，后当真皇帝，改国号为“新”，假托周制，野心勃勃地要开创一个“伟大的时代”。在王莽的主持下，新朝以恢复周礼为号召，变革官制，推行仿照井田制的“王田制”，变革币制，实施管制经济的“五均”“六筦”，整顿法纪，扬威四夷。一瞬间，似乎人人安乐、个个幸福、国家强盛、社会繁荣的理想社会即将诞生。
然而，情况并不像王莽期望的那样，很快，管制带来了经济混乱，币制变化使民间财富被搜刮一空，水旱灾害频仍发生，尤其是官吏集团普遍失望，周边少数民族不服王莽的贬抑政策而反叛四起，使新朝陷入动荡之中。在百姓已经发生了明显饥荒的情况下，王莽还试图以“煮木为酪”的食品替代办法来度过危机。天不遂人愿，很快，王莽的新朝就陷入了“盗贼遍地”、“民变蜂起”的乱局之中。然而，王莽的自我感觉依然良好，总认为自己是黄帝、虞舜式的明君。如同班固所说的那样，“颠覆之势险于桀、纣，而莽晏然自以黄、虞复出也”。最后的结局是“中外愤怨，远近俱发，城池不守，支体分裂，遂令天下城邑为虚，丘垅发掘，害遍生民，辜及朽骨，自书传所载乱臣贼子无道之人，考其祸败，未有如莽之甚者也”。
王莽败亡的原因有很多，其中值得管理者注意的，就是他当初做人的谦恭自律、从政的克己奉公，给上上下下都留下了很好的印象，也增添了朝野官民对他的期许。在这种情况下，王莽做出了许多承诺。班固也对王莽的早期表现是高度肯定的，说：“王莽始起外戚，折节力行，以要名誉，宗族称孝，师友归仁。及其居位辅政，成、哀之际，勤劳国家，直道而行，动见称述。”但到他当了皇帝后，他做出的承诺，没有一条兑现的。改革官制使大量依附于他的官员失望，许诺的俸禄增长也只是一纸空文；百姓没有得到安定的社会环境，反而因为法律频繁改动而动辄触禁；遍地都是“罪犯”，到处都有“天条”；尤其是币制变化，极大加剧了经济萧条。朝野中外，都没有从王莽的改制中得到实惠和利益。所以，群起攻之是必然的。历史上的桀纣暴君，身边总有得利的小人，哪怕政权崩溃，还有少量亲信随从死忠。像王莽这样众叛亲离、最后没有一个追随者的孤家寡人，确实少见。
从史料看，王莽的行为，在篡位前后并无明显变化。此前他生活简朴，当皇帝后依然反对奢侈，衣食简陋；此前公务恪勤，当皇帝后依然兢兢业业，经常秉烛达旦处理公务。说起来，王莽尽管当上了皇帝，却没有过一天舒心日子，面对反叛噩耗，愁得须发皆白，为了对外显示自己的安定和强壮，不惜染黑头发，征选皇后。史书称他后宫淫乐之类，证据极少，很有可能是墙倒众人推的“彰恶”而已。从当时的局势来推测，王莽在地皇四年再度新婚时，全国一片乱相，他的心情好不到那里去。但他到死也没有搞明白，为什么原来所有人都拥戴自己，现在却都成了反叛？
王莽没明白的地方，正是管理者应当注意的地方。许多人都认为，体察下情、关心部下的领导人，容易得到人们的拥戴。但是，有这种想法的人往往会忽视另外一面，凡是关心部下的领导人，他的关心要有实际内容。如果仅仅是口头的关心，是不足以赢得部下支持的。所以，这种关心往往伴随某种承诺。如果承诺在日后能够兑现，那么部下的支持就会一如既往甚至更为强烈；但是，如果承诺不会兑现，那么期望就会变为失望甚至变为诋毁攻击。王莽的败亡，恰恰是因为他的承诺没有兑现引发的。白居易说“辨材须待七年期”固然不错，但时间并不能决定一切，时间只是给出兑现承诺的缓冲而已。王莽并不是当皇帝后由谦恭变得“骄傲”了，而是他无力兑现自己原来的承诺。领导人如果给部下做出无力兑现或者不打算兑现的承诺，那么，部下的“反叛”是迟早的事情。
王莽给后人留下的教训之一是：管理者绝不能做出自己没有把握兑现的承诺。生活的简朴，外观的形象，态度的谦和与诚恳，公务的认真与勤勉，都是值得赞扬的，然而，这一切都不能替代承诺的兑现。