连锁经营的发源地是美国，在美国内战之前，连锁经营已经有了一定程度姆⒄埂Ａ痰晔紫瘸鱿衷诖罅闶凵躺形赐耆⑵鹄吹哪切┬幸岛筒棵牛缭踊跻怠⒁┢芬岛图揖咭担挥薪敕闹怠Ｔ诘厍植忌希痰甏蠖喾植荚谛〕钦蚝痛蟪鞘械慕记诖蟪鞘械闹行暮拖绱宓厍佟６遥诳嫉氖焙颍痰昙负跞堑厍缘摹Ｖ钡降谝淮问澜绱笳揭郧埃恢倍济挥谐晌拦闹匾闶刍埂?
但是到了第一次世界大战的时候，其经营已经成为全国性的，并且马上同其他大零售商展开了激烈的竞争。二十世纪二十年代，连锁经营已经发展到遍布各地，并且有了很高的发展效率，成为成长最快的销售商，并正在成为美国标准的大零售机构。然而第二次世界大战期间，由于战争的影响，连锁商店的发展一度受到阻碍，发展速度停滞。二战后，美国经济开始复苏，这是连锁商店迅速发展起来的转折点。
第一家颇具规模的连锁商店是1859年乔治·F·吉尔曼和乔治·亨廷顿·哈特福特在纽约创办的大美国茶叶公司。在短短6年的时间里，便已发展到了26家正规连锁店。全部集中在百老汇大街和华尔街一带，全部经销茶叶。1869年该公司更名为“大西洋与太平洋茶叶公司”（GreatAtlantic&PacificTeaCo.），并开始把它的连锁商店延伸到东北部，越过阿巴拉契亚山脉。到1880年已经发展了100多家分店，经营地区从圣保罗、明尼苏达到诺福克、弗吉尼亚。1900年前，该公司经营的地区横跨太平洋和大西洋之间的整个大陆，经营范围也有了进一步的扩大，除了茶叶，还经营包括了咖啡、可可茶、糖、各种浓缩汁和发酵粉的商品，销售额达到了560万美元。在以后的10年，它有了更大的成长。
大西洋与太平洋茶叶公司的经营方式是连锁经营在杂货业的小试牛刀，它的锋芒初露引来了很多企业的效仿。其他茶叶公司相继建立了连锁商店，也有人用同样的方法经营别的杂货。
跟随“大西洋与太平洋茶叶公司”脚步的另一家成功的、大型的连锁经营公司是“胜家缝纫机公司”，在商界它的营销方式要远远比它的产品更吸引人，被公认为连锁加盟界的鼻祖。它生产的缝纫机在140年前属领先时代的新产品。由于消费者对其新产品的性能及产品本身认识不足造成销售困难，胜家公司决心进行大胆的尝试，遂于1865年开始采用“特许经营”分销网络的方式进行产品销售，收到很好的效果，迅速打开了产品销路，从此雄霸美国市场。这样，现代连锁（特许）经营诞生就在美国胜家公司诞生了。之后一个半世纪无数的商界神话，造就了麦当劳、肯德基、柯达、富士等企业巨人。1959年，国际特许经营协会IFA成立，制定了特许经营道德规范和营运标准，进一步推动了连锁（特许）经营事业在全球范围蓬勃的发展。
在台湾，连锁业萌芽于1956年，当时较有名的连锁店有生生皮鞋、天仁茗茶、郭元益饼铺、宝岛钟表公司等。这些连锁体系大多为以拓展直营店为主且成长速度较为缓慢，直到1961年的正章洗染店才以直营店与特许加盟并行的方式，以惊人的速度，在短短的两年内成立了一百多家连锁店，此为台湾连锁业加盟的开始。在1970年统一企业引进美国南方公司的（Seven-Eleven）连锁便利商店经营技术，台湾逐渐进入第一波的渠道革命。
虽然兴起的时间要比美国晚六、七十年，日本的连锁经营却发展的有声有色。日本最早的连锁经营企业当属1963年成立的“不二家”西式糕点咖啡店，从此日本开始抛弃传统的直营式连锁经营业态。70年代以后，日本的特许经营以零售业和饮食业为中心迅速发展起 来，并形成了自己的特许经营体系。
当连锁式经营在欧美一些发达国家逐渐流行的时候，香港于60年代业开始出现了这种经营手法。时间上和日本差不多，在东南亚地区属于最先起步的了。东江菜馆是香港饮食业尝试连锁经营的第一家企业。在商品零售方面，超级市场是最早采用连锁经营的。到了70年代，随着香港经济的起飞，连锁经营迅速发展起来，除了饮食业和超级市场之外，其他的服务性行业及商品零售业也越来越多的采用连锁经营。
在中国，1984年8月首家以商标特许形式在北京落户的皮尔·卡丹专卖店的开业，被视为中国连锁经营的开端。1986年，天津立达集团公司创办了天津利达国际商场并在国内率先组建连锁店拉开了我国本土连锁经营的序幕。1987年，木兰集团旗下的“沈阳木兰家电连锁”可能是国内最早的家电连锁销售的企业，在九十年代初，该集团最鼎盛时期，木兰集团在国内开了二百多家家电连锁商店。1987年，“肯德基”首家连锁店落户中华，1990年“麦当劳”连锁店也开始在我国遍地开花。同年，东莞市糖酒集团美佳超市在虎门开设了第一家“美佳食品连锁店”，两年内连锁店增加到18家，销售额突破7000万元，一时声名雀起。美佳凭借其连锁经营，统一规范管理，确立了在东莞乃至全国连锁业的整体优势地位。1991年5月上海联华超市商业公司成立，成为上海连锁超市的“领头羊”。1992年9月上海华联超市公司相继成立，第二年门店数就达到11家。到1993年底全市开设了300个超市门店和自选商场。
连锁作为一种企业组织形式在我国发展迅猛，尤其以食品、零售、餐饮业等行业为代表性，如上海“荣华鸡”，河南的“红高粱”、“亚细亚”、“华联”、“联华”等等众多的连锁企业，一轮又一轮地不断将连锁经营推送到各个领域。
从国外到国内，连锁经营已经不再局限于快餐业、家电业、汽车业或是商品零售业，它不仅涉足了服务业的大多数行业，它的行业区分性很大。这种连锁的观念，正如风行草偃般地，深深影响到许多其他种类的产品或是服务业。
沿着连锁经营的发展足迹，我们可以发现以下几条规律：
1：在某一区域，连锁企业起步于哪个行业有一定的偶然性。
我们看到最早的连锁经营企业开始于美国，是茶叶销售公司，属零售业，而在日本、香港最早的连锁企业却在餐饮业，国内的连锁经营又在工业品销售领域发端，连锁的行业起源更多的是一种偶然，不过，这一行业在当地区域的竞争都是比较激烈的，企业出于一种市场拓展或品牌经营的角度而采取了连锁经营。
2：连锁经营与具体的某个行业之间没有必然联系。
在很多的培训场合，记得想进入连锁经营的企业经营者往往会有一个疑问：“我这个行业能不能进行连锁经营？”实际上，连锁经营与行业无必然联系，只是在某些行业普遍一些，如零售业、服务业；而在某些行业连锁企业少一些，如工业品行业。前文已经提过，连锁经营作为一种经营模式，在很多行业都有涉及，而不能简单的从商业层面去理解，这实际是对连锁经营思想的束缚；如果说有联系的话，只是企业层面的，有些企业适合采用连锁经营，有些企业就未必适合，这在后文的开展连锁经营的企业所需具备的几个条件中可做判断。由此可见，什么样的行业适合开展连锁经营，什么样的行业就不适合开展；什么行业能开展连锁经营，什么行业却不能开展连锁经营,并无明显的边界和僵死的条条框框。
3：国内的连锁企业基本上是在与跨国连锁巨头的竞争中发展起来的。
从上文的历史沿革中，可以看出，国内的连锁经营起步是比较晚的，当时国外连锁巨头已初具规模，并已随着国内经营环境的放开，纷纷抢滩登陆，所以我们的很多行业的国内连锁企业几乎都是在与狼共舞中成长起来的。