他要扩大战果，让红高粱快餐店像麦当劳一样在世界各地开花。就在这时，乔赢参加了一次关于快餐业在中国发展的论坛，他听到了一位专业人士谈到中国的快餐要想快速发展就要与洋外餐跟进。正想寻求突破的乔赢忽然想到要和麦当劳叫板。1996年2月15日，乔赢把红高粱分店首次开到了北京王府井大街上的麦当劳旁边，并提出了“麦当劳开在哪里，红高粱就开在哪里”。乔赢的这一大胆创想引来了一些媒体的关注，一时间红高粱挑战麦当劳的报道轰动了京城。
但接下来资金出现了短缺现象。这时的乔赢已经不能专注于经营快餐店，而是想入非非，要快速地建分店，扩大规模。这时的他感到智慧不够用，他想借助外脑来实现他的连锁帝国梦。这时有些人给他出谋划策说，红高粱可以实行“零利润”扩张，意思是说，只要红高粱的品牌好，不愁以后没有利润赚，现在关键是快速发展新店，三年可以不要利润，并且也不怕负债。今后资本做大了，实行股份制，让股票上市。乔赢认可了这一观点，并且下令在全国建立红高粱分店。首先在北京、深圳、上海、天津、大连、广州、海口等城市展开……
让乔赢没想到的是，遍地开花，不断地扩张，带来的不但没有利润，而且开始负债累累。而且摊子一大各方面的管理跟不上了，一些刚开业的红高粱店又不得不停业。有的因为资金不够甚至开不了业，但是租赁的房租却一分都不能少。在这种情况下，乔赢只好保重点，有些店就干脆解约。据资料显示：“从1997年下半年开始，红高粱的销售额开始走下坡路。到了1998年初，红高粱几年的资金积累差不多消耗殆尽，公司陷入财务危机。”而雪上加霜的是管理出现了混乱。我们从有关资料中可以看到当年红高粱快餐深圳分店的管理状况：“红高粱快餐于1997年9月在深圳开了一家分店，但到1998年便关门了。当时开业时生意很好，月营业额在60～70万之间，中午高峰期，130多个座位常常爆满。这样火爆的生意怎么会关门呢？然后，从1997年11月开始，红高粱快餐开始拖欠水电房租，不到一年时间，经理就换了四五个。有人说，‘钱都让受聘的经理捞走了’，这话不是空穴来风。红高粱的物料采购均以现金交易，漏洞很大，采购价甚至高出市价3倍，这里面就有些说不清的中饱私囊的问题。有人就指出，红高粱内部经营管理不善，经营手法不灵活，看不准人，内部不团结。从技术结构层面分析，红高粱也存在着很大的不稳定因素。比如深圳红高粱，第一任经理对手艺生产情有独钟，生意还不错，但只见销售额不见利润；第二任经理是从麦当劳过来的，带来了产品统一化理念，并对快餐实行了口味标准化，但是当地人不喜欢吃这种改造后的标准化口味，生意冷落下来。这说明红高粱虽然有一个好理念，但在如何把机器生产和手艺生产有机地统一起来方面，还没有完全解决，这也说明红高粱快餐存在着技术上的不稳定性。在这种情况下，做区域性的连锁还可以，如果做全国性的连锁就要出问题。”
到这时，红高粱扩张的脚步并没停止。此时的乔赢已毫无定力，他不断被各种诱因干扰。据资料显示：“1996年7月，河南省某房地产公司曾表示在3个月内筹资2000万以支持乔赢开店，乔赢便在海南、天津等地选了10个分店的地址，但这2000万最终并未到账。之后，乔赢等红高粱高层开始在内部员工及社会上筹资。1998年，‘非法集资’案件受到相关部门查处，红高粱集资终止，资金链断裂。到1998年底，红高粱各地分店相继倒闭，负债总额高达3600万元。1999年初，红高粱以‘非法吸收公众存款’被告上法庭。2002年6月28日，乔赢以非法集资罪被判入狱。”
乔赢入狱三年后出狱，在狱中他进行了深刻的反思。他在狱中写完了《永不言败：我挑战了麦当劳》。这本书在乔赢出狱后的2005年11月出版后引起了许多的反响。在这本书中乔赢反思了自己成功与失败的原因。他出狱后还是继续做他的红高粱快餐，两个坚持没变：一是要挑战麦当劳，二是坚持做中式快餐。但旧的“羊肉烩面”已被他转让给别人。他认为这种“羊肉烩面”在快餐业中“跳不出碗，走不出店”，他现在要做的是新型的中式红高粱快餐，分为主食、休闲、菜品、汤粥类、冷饮、热饮六大类。乔赢重出江湖，而且又经历了如此之多，他曾对媒体说“破过产，坐过牢，离过婚。经历了支离破碎的感觉，从鲜花掌声中进入地狱，还有什么扛不住的？”