三方机制起源于19世纪末和20世纪初的西方市场经济国家，它的产生和发展经历了一个较长的发展阶段。它的产生既是社会生产力发展水平的标志，也是经济民主化的产物，同时也与工人运动的日益发展密切相关。
18世纪中后期，随着机器的出现，使西方资本主义工业化革命不断发展，大机器生产取代了传统的手工操作，生产效率大大提高，为企业带来了巨额利润。但工业革命的发展并没有给工人带来利益，相反，由于机器生产规模的日益扩大，生产效率的提高，出现了大批的工人失业大军。资本家为了赚取更多的利润，采取了降低工人工资，增加劳动强度，延长劳动时间，并廉价雇佣童工、女工等手段剥削、压榨工人，使工人的生活条件日趋恶化。
为了反抗资本家的剥削和压迫，西方国家开始出现工人反抗斗争，工人采取破坏机器、捣毁厂房、停工怠工等手段，与资本家开展了持续不断的斗争。随着斗争的深入开展，为了取得斗争的效果，扩大影响，一些工人开始有组织地开展活动，在一些企业和行业成立了早期的工人组织———工会。尽管资产阶级当局标榜自己实行“自由竞争”政策，对劳资关系采取所谓的“不干涉”政策。但对于工人的行动却采取了种种限制，当时主要西方资本主义国家都通过法律禁止工人结社、罢工和游行示威。如英国颁布的《结社法》和法国颁布的《夏伯里埃法》都对工人结社和罢工进行限制。代表雇主利益的资产阶级政府对于工会的成立及活动进行的种种限制，表明政府的政策实际上是维护资本家的利益。为此，造成劳资矛盾加深，雇主和工人的冲突接连发生，劳动关系处于不稳定状态。
19世纪末到20世纪初，工人运动已经发展到一个新阶段，工人提出了8小时工作日、48小时工作周、反对女工上夜班、反对雇佣童工等要求，在斗争手段上采取罢工和总罢工等形式，创建了“五一”劳动节。在工人运动的冲击下，西方各国政府相继废除了禁止结社的法律，使工会组织迅速发展，很多工会还自发地在组织上逐步从互助会和行会内部工会走向更广泛的行业、产业、全国和国际性的联合，使工会组织的力量空前壮大。在这种形势下，一些国家在社会经济发展和民主政治的冲击下，开始出现由工会组织与雇主谈判解决劳资纠纷问题。由于这种谈判较好缓解了当时的劳资矛盾，使西方市场经济国家政府相继通过制定法令，允许在劳资关系上进行协商谈判，这就为雇主和工会共同协商、处理劳资矛盾奠定了社会和法律基础。
随后，随着现代生产的发展，工人参与企业管理为主要内容的“产业民主化”运动在一些国家出现。在一些国家出现了政府劳动部门安排雇主和工人代表参加有关会议，共同讨论一些问题。后来，发展成为政府对有关劳资问题主动征求雇主和工人代表意见，并积极参与协商有关内容。特别是随着一些国家雇主组织的建立，使雇主组织与工会协商劳动关系问题逐渐兴起，并被社会认同，成为调节劳动关系的重要手段。一些国家还成立了由三方参加的协调劳资关系的机构，如劳资协议会等组织。至此，以协调劳动关系为主要内容的，由政府劳动部门、雇主组织和工人组织参加的三方机制在一些国家正式建立，并被越来越多的国家采用。1919年成立的国际劳工组织是协调劳动关系三方机制正式形成和发展的重要标志。
我国协调劳动关系三方机制的探索是在1983年中国正式恢复在国际劳工组织的活动开始的。由国家劳动和社会保障部、中华全国总工会和中国企业联合会/中国企业家协会作为中国的政府、工人和雇主的代表组成三方机制参与国际劳工组织和亚太地区劳工活动。2001年8月正式建立了由国家劳动和社会保障部、中华全国总工会和中国企业联合会/中国企业家协会组成的国家级协调劳动关系三方机制。