有很长一段时间，对领导力的研究集中在领导力特质(trait)或者品质(quality)上。比如，领导者是否都智力超群?身材高大?性格外向?研究者希望找到一组基因，一个公式，用来鉴别和选拔领导者。
但是，彼得·德鲁克和詹姆斯·马奇，《哈佛商业评论》评出来的“大师的大师”中的前两位，都不承认有什么领导力特质。德鲁克写道：领导力跟所谓的领导力品质“没多大关系”。马奇对我说：“我们不太擅于预测谁将成为领导者。有许多研究在这方面做了努力，但是它们的结果各不相同。当我读这些研究的时候，我说：我们无法判断。”(参见笔者所著《领导力沉思录》一书)
但是，管理者仍然很关心领导力品质，除了想给自己作鉴定之外，应该还有找不足、补差距的想法。比如唐骏这样说过：“我认为企业家的领导力特质表现在：自信、魄力、勇气、坚韧、果断。而企业高层最重要的领导力特质是正直、魄力、远见、坚韧、合作、责任和主动。”唐骏的身份是企业高层，他列出的企业高层的第一项领导力特质就是“正直”，然而他所经历“学历门”风波，恰恰暴露出这是他的软肋。
显然，“正直”不是已有的领导者的共同品质。但是，“正直”是否是领导者应该有的品质呢?这是另外一种思路：研究的不是领导者“有”哪些品质，而是“该有”哪些品质。领导者该有哪些品质?如果你现在问我，我会说出八项：诚信、远见、激情、胜任、谦卑、冒险精神、责任心、创造力。
前四项品质，是我从领导力研究者吉姆·库泽斯和巴里·波斯纳那里借来的。库泽斯和波斯纳强调：领导力是一种关系，是“那些渴望领导的人和那些选择追随的人之间的一种关系”。那么，领导者该有哪些品质，最有发言权的应该是追随者。
于是，库泽斯和波斯纳进行了一项全球调查，问：在你们愿意追随的领导者身上，你们最期待和最推崇的品质是什么?他们发现：有这四种品质，持续获得超过60%以上的被调查者的认可;也只有这四种品质，在所有国家的调查中都排在前四位。这四种品质是：诚信、远见、激情、胜任。
诚信是唯一的超过了80%的人选择的品质。在领导力和追随者的关系中，诚实正直是最重要的品质。唐骏显然也认识到了这一点。
远见排第二，有超过70%的人选择。实际上，许多东方人把眼光长远排在第一。这是合理的期待：领导者如果想要有人自愿追随，就必须知道自己正行向何方。
领导者还该有激情。实现梦想是历经坎坷的漫漫长途，光是知道方向，并不保证能到达终点。因此，人们期待领导者热情洋溢，活力十足，乐观积极。如果领导者自己都对事业没有激情，其他人为什么要有?
领导者还要胜任、能干。库泽斯和波斯纳说，这并非指业务所需的具体的技术能力，而是指过往业绩和办事能力。尽管也有例外，但是如果缺乏相关的经验和优异的人际关系能力，一个领导者不太可能获得成功。在上篇专栏文章(《哈佛商学院院长的领导力挑战》)中，我提到管理者有三大能力：技术的、人际的、分析的。这里库泽斯和波斯纳强调的显然是后两种。
后四项品质，是我从哈佛大学校长、女历史学家德露·福斯特那里借来的。2010年5月25，福斯特为哈佛的2010届本科毕业生做了一个演讲。她说，今天这个世界，跟你们四年年入校时已经大不相同。最大的不同，其实就是发生在2008年的金融危机，它直接影响了哈佛学生的就业和学校的经费。
福斯特说：“在过去这几年，在这个神圣的殿堂，如果你们和我都学到了什么的话，那就是生活永远不会按照一个剧本来发展。”其实，这正是领导和管理的一个不同。领导针对不确定性，管理针对复杂性。领导是解决未知的问题，管理是解决已知的问题。福斯特为这些即将走出校门的大学生——哈佛大学为世界培养的未来的领导者——提出了四点具体建议，这就是我要补充的另外四项领导者的品质。
第一是谦卑。不管西方还是东方，很少有人把谦卑列为领导力品质。少有的一个例外，是吉姆·柯林斯在《从优秀到卓越》一书中，把谦卑作为他所发现的“第五级领导者”的核心品质。为什么要谦卑?应为领导者的任务是解决未知难题，首先要知道自己还有很多东西还不知道。
第二是冒险精神。尽管还有东西自己还不知道，但是还是要勇敢地去解决难题，而不是坐等。
第三是责任心。领导者要承担解决难题的责任。福斯特说：“世界很需要你们。几个星期前，比尔·盖茨来访时提醒了我们这一点。他说，我们必须把世界上最聪明的头脑用来解决世界上最艰巨的问题。”
第四是创造力。福斯特说：“生活在没有剧本的世界上要求创造力，也奖励创造力。你们需要成为自己人生的作者和企业家。”面对未知难题的领导者，也必须要有创造力。20世纪最伟大的领导者甘地，面对印度独立的难题，提出的就是非常有创造力的解决方案：非暴力不合作。